Puerto Rico, isla de especies exóticas

Cada día son más las especies exóticas que llegan ilegalmente a la isla

Por: Ixamaliz Cordero

Las especies exóticas invasoras son un problema ambiental serio que puede ocasionar impactos negativos a la diversidad biológica de Puerto Rico, a sectores de la economía como la agricultura y constituyen un riesgo a la salud pública.

De Izq a Der; tortuga sulcata, iguana verde, loro gris,
tortuga de caparazon blando, halcon de cola roja, garter snake.
(ixamaliz.cordero@gmail.com)

El problema de especies invasoras o exóticas es uno a nivel mundial. Todos los países, de una forma u otra, padecen este problema en sus regiones. “Al Puerto Rico ser una isla pequeña, significa que las consecuencias negativas que pueden traer los animales exóticos serán mayores”, comentó el vigilante Luis Serrano del Departamento de Recursos Naturales (DRNA).  Los animales exóticos que son introducidos ilegalmente a la isla amenazan la fauna y la flora autóctona de nuestro país y hasta la salud de sus habitantes.

La posesión de aves exóticas, como de cualquier otra ave, implica que habrá roedores cerca, ya que estos animales les atrae la comida de pájaros. Esto es un riesgo para la salud del animal y la de su dueño. Por otro lado, las eses fecales del ave pueden producir problemas respiratorios. En el caso de los réptiles, además de portar bacterias que pueden afectar la salud de las personas, también pueden causar la muerte, ya que varios de ellos son venenosos.

Cuando los monos patas son capturados

corren una de dos suertes: se les eutaniza

o se les mata con un arma calibre 22.

(ixamaliz.cordero@upr.edu)

Según informes del DRNA, los monos en Puerto Rico afectan los cultivos de los agricultores. Los monos rhesus y los monos patas son capaces de morder y arañar. Además, pueden ser portadores del virus herpes B y otros patógenos que serían letales para el ser humano. En Puerto Rico hay una población de monos patas en el área suroeste, mientras que en el este hay una población de monos rhesus. También, en una zona de mogotes de Toa Baja, hay un grupo de monos ardillas.

Las especies exóticas, además de representar una amenaza al ser humano, figuran como una de las causas por la cual los animales nativos de la isla se ven amenazados. Existen animales exóticos en la isla como el tordo lustroso, que contrario a especies de aves residentes, no construye su propio nido. Parasita nidos de varias aves nativas como la mariquita de Puerto Rico, la cual es un ave endémica y en peligro de extinción.

A pesar de ser ilegal tener animales exóticos, existen personas que tienen en su posesión varias especies. ¿Pero, como llegan hasta sus manos estos animales? "Existen personas que utilizan los medios sociales para vender estas especies", explico el vigilante Serrano. Las personas utilizan páginas tales como Facebook y Clasificados Online,  para poder vender los animales. Los vigilantes de recursos naturales monitorean estas páginas, cuando estos identifican que se está vendiendo una especie ilegal, contactan al vendedor y se le incauta el animal. Por otro lado, existen personas que solamente les venden las especies ilegales a personas que ellos conocen, de esta manera evitan tomar el riesgo de ser descubiertos y multados por las autoridades. También existen personas que venden estos animales en los estacionamientos de los centros comerciales u otros lugares que son bastante frecuentados por las personas. 

Actualmente esta de moda en Puerto Rico los erizos de tierra. Es un animal de difícil manejo debido a sus espinas, no es doméstico ni seguro para los niños. Existen lugares donde esta especie se ha establecido y causado daño en los jardines, ya que se alimenta de gusanos que viven debajo de la tierra. El vigilante Serrano conocedor de especies exóticas, mencionó que han estado de moda las culebras, las aves y los felinos grandes (leones, pumas, panteras), entre otros. También menciono, que los réptiles han tomado mayor popularidad, ya que estos son más fáciles al momento de contrabandearlos. Estos animales se caracterizan porque pueden estar varios días sin alimento y sin tomar agua, esto les facilita el trabajo a los contrabandistas.

Entrada de animales exoticos a la isla

A la isla, han entrado de forma ilegal un sinfín de animales peligrosos. Muchos de ellos son elegidos para pertenecer a esta categoría, no solamente por su veneno, sino  también por su ferocidad o  tamaño. Entre los animales peligrosos que han entrado a la isla se encuentran; tigres, osos, leones, escorpiones, tarántulas, cobras, cocodrilos y  hasta un elefante africano adulto. En la gran mayoría de los casos los animales que no son venenosos, se les busca un nuevo hogar y se envían a zoológicos o a centros especiales en los Estados Unidos. El caso más reciente, fue el de un oso negro americano. “El plan que se tenía era llevarlo a Estados Unidos, lamentablemente como se le mutilaron las garras, no era apto soltarlo en su medio salvaje sin tener con que defenderse y estar a la merced de otros posibles depredadores”, explicó el vigilante Serrano.  Es por esta razón que el oso negro fue llevado al Parque de las Ciencias, en el municipio de Bayamón.

Por otro lado, las especies venenosas que llegan a la isla ilegalmente, no corren la misma suerte. Cuando especies venenosas son incautadas, en la mayoría de las ocasiones son sacrificadas. La razón, es que estos animales constituyen un gran peligro para la comunidad, ya que en la isla no se encuentran los antídotos. Luego que estos animales son sacrificados, se congelan hasta que se ve el caso en la corte. Una vez que haya finalizado el caso, se dispone del cadáver del animal. Hace varios años atrás, se dió un caso en la isla en donde un hombre tuvo que ser ingresado de emergencia al hospital, ya que una cascabel de los Estados Unidos que tenía como mascota lo mordió. Debido a esto, tuvo que mandar a traer un antídoto en cuestión de horas, gestión que le costó 18 mil dólares, ya que tuvo que fletar un avión.

Muchas de las especies que están siendo introducidas a la isla, actualmente están llegando por mar, a través de furgones de carga que son traídos en barcos a los puertos o por embarcaciones privadas. Aunque traer animales por aire es más difícil, los contrabandistas de animales exóticos se las ingenian para llevarlos de un lado a otro. “A veces preparan un tipo de jaula simulando otra cosa, con otras especies que son legales y tienen unas cavidades, unos laberintos, y ahí introducen esos animales ilegales”, explicó el vigilante Serrano.  Existen ocasiones en donde a los pájaros se les amarra el pico y las patas con cinta adhesiva y son introducidos en tubos de plásticos e inclusive botellas. Por otro lado, los huevos de animales (usualmente de reptiles) son puestos en bolsos especiales para evitar ser detectados por los rayos X de los aeropuertos. Se han reportado casos en donde personas esconden los animales debajo de su ropa e inclusive simulan estar embarazadas, cuando la realidad es que están escondiendo especies exóticas.

Actualmente el DRNA tiene vigilancia 24 horas en los aeropuertos. “Tenemos un personal en los aeropuertos de Puerto Rico que están capacitados para identificar y atrapar estos animales” explicó el vigilante Serrano. El DRNA está utilizando tecnología infrarroja en los aeropuertos, de esta manera se puede identificar si existe algún animal escondido en las maletas de los pasajeros. Gracias a la ayuda de canes entrenados, los vigilantes del departamento han podido identificar maletas que contienen en sus interiores animales exóticos. Por otro lado, el DRNA se está volviendo más estricto con las tiendas que venden animales, (pet shops). Los vigilantes están dando rondas frecuentes por estos establecimientos, ya que se han dado casos en donde estas tiendas poseen animales exóticos y los venden de forma ilegal al público. 

Nueva ley de vida silvestre 

La ley 241 del 15 agosto de 1999, conocida como Nueva Ley de Vida Silvestre de Puerto Rico, estipula los animales exóticos que son permitidos en la isla y las penalidades que conllevan tener los mismos de forma ilegal.  Según la ley 294, la cual fue creada para enmendar los artículos 6 y 22 de la ley 241, la penalidad que conlleva tener un animal exótico es una multa administrativa. La persona que posea un animal exótico de forma ilegal se arriesga a un boleto que depende del valor del animal en el mercado, el boleto puede comenzar desde 50 dólares y tener un tope de 50 mil dólares. De ser considerado un delito grave puede cumplir desde 90 días de cárcel hasta 3 años, ambas penas son a discreción  del tribunal.

En el 2011, ocurrió un caso en donde se realizó una incautación de animales exóticos a un individuo que se disponía a venderlos en el estacionamiento de un centro comercial del área metropolitana. Los animales incautados fueron dos hurones hembras de aproximadamente dos años de edad. Esta especie no está en el listado de especies exóticas permitidas en Puerto Rico. Al individuo, se le expidió una multa por 850 dólares, costo estimado de estos animales en el mercado. Además, se le retuvo el vehículo para fines de investigación.

A pesar de las restricciones para traer o tener animales exóticos en Puerto Rico, existen permisos especiales que permiten a personas tener en su posesión animales no nativos de la isla.  El Secretario del DRNA puede aprobar un permiso de corta duración para importar y exhibir animales en un circo o carnaval, siempre y cuando se determine que los animales a ser exhibidos serán manejados por un entrenador profesional y que se mantendrán en facilidades adecuadas. El Secretario también puede aprobar permisos de importación de especies exóticas para fines científicos a entidades gubernamentales o académicas debidamente acreditadas y a  zoológicos. Las personas que tengan animales exóticos bajo permiso especial tienen que renovar su permiso anualmente. Las especies autorizadas bajo este permiso deberán estar marcadas con señas permanentes, de así requerirse en el permiso.

Animales bajo el cuidado del DRNA

Una persona que tenga en su posesión animales exóticos de forma ilegal se le estipulará una multa y puede conllevar a encarcelamiento de hasta 3 años. Las decisiones de situaciones como estas son determinadas por la corte. Los animales que les son incautados a estas personas son enviados al Centro de Confinamiento de Especies. Es en este lugar donde estos animales pasan parte de su vida. Los mismos son mantenidos en cautiverio por el personal del DRNA hasta que el caso sea visto en corte. "Si por alguna razón, una de estas especies muere antes o mientras se está viendo el caso, la misma es congelada y preservada", explico el vigilante Serrano. Estos animales son considerados ante la justicia como evidencia, es por esta razón, que la preservación de estos animales es de suma importancia. Una vez que se haya visto el caso en la corte, el personal del DRNA comienza la tarea de conseguirles un nuevo hogar a estos animales. Estas especies son donadas a zoológicos o a instituciones alrededor del mundo que se dedican a la preservación y al cuidado de estas especies. 

Importar, vender o tener en posesión cualquier especie exótica que no esté en la lista de especies permitidas por la ley 241, implica que a la persona se le puede multar, incautar la especie y hasta ser encarcelado.  Se recomienda a todos los ciudadanos  que antes de comprar una mascota, se aseguren que su posesión es legal en Puerto Rico y que esté debidamente identificada. En caso de que no pueda manejar o mantener el animal, no lo deje en libertad, ya que la especie puede reproducirse convirtiéndose en una plaga o afectando a la salud y seguridad de la ciudadanía. Para recibir ayuda del Cuerpo de Vigilantes o reportar el avistamiento de una especie peligrosa, favor comunicarse a las oficinas centrales al 787-724-5700.

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Video sobre especies exóticas en el centro de confinamiento de especies en Arecibo

Foto galería de animales bajo el cuidado del DRNA.

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